秦统一全国后,蒙恬率军30万北上抗击匈奴,并迁内地“罪人”至上郡诸县屯田,境内人口大增。西汉时,汉武帝为巩固边防,徙民实边,仅元狩三年(前120),诏令关东(函谷关东)遭水灾难民72.5万人至上郡诸县屯田,境内人口剧增。明洪武、永乐年间,河南、浙江和晋中、晋南、晋东南等地移民入境居住。
陕甘宁边区政府为发展生产,解决许多贫苦农民无地无粮矛盾,曾多次有组织地进行移民。1941~1945年,山西、河南和绥德、米脂等国民党统治区和日本侵略军占领的沦陷区贫民、难民迁居本县,县境人口大增。1947年国民党军胡宗南部侵占延川,部分群众迁出县境躲难,时迁出约643人。1948年秋,为支援新区,西北局将本县一批干部调往甘肃、青海和新疆。1949年2月,本县东阳、清延区大部分划归清涧县,人口亦归之。
新中国成立后,大规模人口迁移仍是受自然灾害影响而形成的。1950年绥德地区人口大量迁入本县。1958~1962年,本籍在外工作的干部、职工因精减迁回。1969年1月,党号召“知识青年到农村去,接受贫下中农再教育”,有北京海淀区等地的知识青年1300人落户于本县。80年代,95%以上的知识青年通过参军、招工、招干、退职等方式迁离。
80年代以来,人口迁出、迁入主要是征兵、工作调动、招工等,数量不多,而自发的经商、劳务输出等人口流动量有所增加。