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话说美原分县的张二爷上任以后，很得民心。
这一天，美原镇逢集。张二爷正在二堂里看书，忽听衙门外人声嘈杂，不知啥事？只见一个差人进来报告说：“禀二爷，门外有人要见二爷。”二爷问：“什么事？”差人说：“吵吵嚷嚷听不清，只听说是为了一个什么玛瑙嘴子。”二爷说：“好，叫他进来。”
当下张二爷整衣升堂问案，只见美原街十字口“永济和”商号的掌柜梅仁才跟一个乡下老汉走上前来当堂跪下，后面还有一群看热闹的人都在大堂口站着，原来这张二爷审案，允许老百姓到大堂口当听众看热闹。
梅仁才和乡下老汉跪下之后，都要争着当原告。二爷说：“有理不在先后，我看这老汉年纪大，就叫老汉先说吧！”那老汉说：“小老姓石，名叫本分，盘石村人。我今天到他货铺里买东西，把烟袋丢到他铺柜上了。这烟袋上有个玛瑙嘴子，是我爷手里拿三石麦子换来的，我平常都舍不得往出拿，今日到镇上给小儿子说亲，才拿出来。没小心丢到他柜台上。我二回去取，他硬说没有，还反咬我耍赖。”还没等二爷问，梅仁才就摇着肥头大耳气壮声粗地说：“老爷不要听他胡说。他到敝号买东西属实，来时拿了一把烟袋也不假，可我也没看他那烟袋是啥嘴子。鄙人经商多年，虽不敢夸豪卖富，可也不至于把那小小的烟袋嘴子看在眼里。况且他走的时候明明拿走了，有人亲眼见的。”二爷问：“谁亲眼见的？”梅人才说：“就是敝号门口摆京货摊子的田苟志先生。不信，你叫来问。”二爷就叫传田苟志上堂回话。那田苟志就在大堂口人群里站着，一听传唤，急忙上前作揖磕头，说：“老爷容禀：小人亲眼见这老汉从铺子出来，左手提着篮子，右手拿着烟袋，烟袋嘴子朝前，烟锅在后。”二爷说：“你可看得清？记得明？”田苟志偏着尿壶脑袋，两片薄嘴唇一张一合，说：“老爷在上，小人怎敢说谎。不是小人夸口，小人是眼儿尖，心儿灵，苍蝇飞过去认雌雄，这点小事还能看不清，记不明？老爷请放心，小人敢给你拍腔子击掌，这乡下佬是青天白日说胡话，红口白牙论诈人哩！小人若有半句虚言，你把我这脑袋割下来做尿壶！”这一席话，把个石本分老汉气得胡子乱颤，急得结结巴巴说不上话来。梅仁才和苟田志一口腔地说石老汉是空口讹人，石老汉争辩不过，只能一个劲地喊“冤枉”，那些看热闹的人窃窃私议。
张二爷一摆手，不慌不忙地说：“你们都不要着急，本县自有道理。”大堂上一时安定下来。张二爷早就知道这梅仁才和田苛志的平素为人，只是不知这老汉的底细，不过察颜观色，凭理论断，推出这老汉不可能讹诈人。但无凭无据，不能定论。
张二爷低头想了想，又抬起头看了看，猛然看见梅仁才的袍子纽扣上带着一把小小的胡梳，眉头一皱，计上心头，便对梅仁才说：“梅掌柜的，把你的胡梳让我看一下！”梅仁才不知这是什么意思，就说：“这胡梳是从南洋进口的，是‘熬骨’货。这是我心爱之物。老爷如是喜欢，鄙人自当奉送。”说着，解下来递给差人，差人递给二爷，二爷说：“不是这个意思。我不过见你这个东西有些稀罕，看一看罢了。”说着，观赏了一回。看罢，二爷招手把一个差人叫到跟前，对着差人的耳朵说了几句悄悄话，然后又大声说：“去吧！把这东西拿到后堂叫太太看一下。”差人应声带着胡梳转入后堂去了。
这时二爷又慢慢问石老汉的家世情况。众人望着二爷那慢条斯理的样子，都弄不清他葫芦里卖的什么药。
过了一会，刚才进去的那个差人又从后堂出来，把那个小胡梳递给二爷，说：“太太看过了。”又把嘴贴到二爷耳朵边嘀咕了一阵，二爷点头道：“知道了。”叫差人把胡梳递给梅仁才，然后对梅仁才说：“梅掌柜的，你看本县到任以来，处理事情如何？”梅仁才眨眨眼说：“老爷自到美原，为官清廉，处事公道，政绩清明，士农工商，军民僧俗，谁不说二爷是清官！”二爷说：“我说的意思不是叫你给我戴高帽子。本县处理民事诉讼，重在教化。自古道：人非圣贤，也并非没有一点过错，只要能知过而改过也就是了。你说是也不是？”梅仁才说：“老爷说的极是。”二爷又说：“今日之事，依本县看来，这一老汉，丢失烟袋是实，未必是讹诈他人。我想你是巨商豪富，家私盈万，也未必看得上一个玛瑙嘴子。此事或者是你店中伙计所为，也未可知……”二爷说到这里，故意拉长声音。这梅仁才眼珠一转，说：“不不不，敝号所用的伙计，都是手脚干净，老实可靠的，鄙人敢打保票！”二爷说：“你可不要把话说绝了！”梅仁才一口咬定绝无此事，那田苛志也在一旁帮腔，气得二爷怒火中烧，喝令：“传‘永济和’的小伙计上堂回话！”差人传出话去，只见一个十四五岁的小伙计，走上堂来，手捧一把二尺来长的旱烟袋，跪在堂前。
原来，刚才那个差人拿着梅仁才的胡梳，从县衙后门出去，到‘永济和’店里，找到店里帐房先生，说是梅掌柜当堂供认，捡到一把带玛瑙嘴子的旱烟袋，以胡梳为凭证，叫伙计赶快送到县衙里来。那帐房先生有事刚回来，不知就里，就问小伙计，小伙计一见有掌柜的胡梳为证，信以为真，就把事情原委从头到尾给帐房先生说了，并带着那把烟袋到衙门外等候，所以一传就马上进来了。
这时，小伙计手捧烟袋跪在案前，梅仁才一见，浑身冒汗。心想：这一下把人丢到万丈深沟里去了。那田苟志一见，浑身打颤，恨不得钻到老鼠窟窿里去。那石老汉一见，心里一块石头落了地。那些看热闹的一见，都长长地叹了一口气。
当下二爷接过烟袋，仔细观察。只见这烟袋是红铜锅锅，刻的是二龙戏珠；湘妃竹烟杆，油光发亮。尤其是这玛瑙嘴子，小巧玲珑，天蓝色，紫色暗纹，上面刻着丹凤朝阳，确是一件稀罕之物。观赏完毕，二爷问小伙计：“这烟袋从何而来！”伙计娃说：“这烟袋是那老汉的。他在铺里买东西，就顺手把烟袋丢到柜台上了。我一看他没拿烟袋往出追赶他，我掌柜的看见了，问明来由，把烟袋拿去一看，说这物件还不错，叫我不要给别人说，就把烟袋藏到铺柜底下了。不一会，那个老汉来找烟袋，我不敢实说，老汉就跟我掌柜的吵起来了。”
二爷听罢，声色俱厉地对梅仁才说：“本县刚才为了息事宁人起见，教你借坡下驴，谁知你不识抬举，执迷不误，如今还有什么话说？”梅仁才不敢抬头，只是说：“听凭老爷发落。”二爷又问：“姓田的，你刚才的话还记得清？”田苟志就用自己的手连打自己的耳巴子，说：“小人该死！”二爷说：“你二人所为，论理每人该打四十大板……”梅、田二人慌忙磕头求饶，梅仁才说：“老爷高抬贵手，鄙人情愿认罪认罚，只要能免皮肉受苦。”田苟志说：“小人也情愿认罚。”二爷说：“这么说，你二人都愿罚？”二人都说：“是是是，愿意，愿意！”田苟志连连磕着响头说：“只是小人小本生意，本小利微，求老爷谅情。”二爷说：“休得口罗嗦！”说着，提起笔，在公文纸上一边写，一边一字一顿地念道：“……查梅仁才昧人财物，为富不仁，着罚——”二爷故意把声音一扬，梅仁才不知道要罚多少银钱，心里咚咚乱跳，二爷又念道：“着罚——铜钱一文——”梅仁才以为二爷念错了，或是自己听错了，张口瞪眼瞅着二爷，其他人也都以为听错了，又不敢吭气。二爷又念道：“折为蜂蜜——”众人莫名其妙，目瞪口呆。二爷把笔一搁，说：“梅仁才，你的杂货铺里有蜂蜜没有？”梅仁才只当二爷要用，连忙说：“有有有，上等好蜂蜜，不知二爷需要多少？”二爷说：“只要一文钱的。”就对小伙计说：“你快到店里拿一文钱的蜂蜜来！”小伙计听言不敢怠慢，慌忙跑着去取了一文钱的蜂蜜献到案前。二爷又提笔念道：“……查田苟志为人不正，逢迎溜舔，着罚——”二爷又把声扬，田苟志吓得心跳到喉咙口，心里暗暗念叨：我的银钱呀我的银钱呀这时，二爷没有说罚多少，却对差人们说：“把梅仁才的袍子脱了！把裤子脱下来！”吓得梅仁才面如土色，上牙和下牙磕得“呵得得”地说：“老……爷，老爷……你……不是说不……打了吗？”二爷说：“不打，你放心。”差人把梅仁才扳倒在地扒掉裤子。二爷又说：“把这蜂蜜抹到他的屁股上！”差人照办了。二爷又提笔念道：“着罚田苟志——将梅仁才屁股上的蜂蜜——全部舔光！”众人一听，恍然大悟，又不敢大笑，只是咯咯嘎嘎地小声笑着。
这时，二爷又提起笔来，一本正经地念道：“昧人财，应记前车之鉴；舔沟子，莫忘今日之羞。痛改前非，重新做人，小伙计之错不予论罪；石本分当堂领回失物。”写完念毕，把纸一叠，笔一搁，叫了一声：“退堂——”
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编辑：秦人
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