本县早在新石器时代就有人类活动。地处关津要隘的地理位置，自古兵家必争，商周以来，历代设兵，干戈不息。同时政区归属多变，明以前定居人口无资料可考。明代大量移民定居，守军解甲务农，到清乾隆三十年（1765）共有定居人口总数3.78万人，直到光绪三十二年（1906）增至4.36万人。清末、民国，战乱频繁，年荒饥馑，疫病流行，人民群众衣不遮体，食不果腹，生育受到影响，全县人口多次回升，到民国三十七年（1948）总人口为5.53万人。
建国后，随着国家经济建设的发展，政治安定，科学技术知识逐步普及，卫生医疗条件不断改善，人口数量持续增长。1949年全县总人口6.4万多人，到1989年增至12.25万多人，40年间人口总数增加5.85万多人，增长91.48％，是民国37年人口总数的2.21倍。人口激增，可耕地相应锐减，给国民经济稳定增长带来诸多不利因素。
1949年全县总耕地面积23.15万多亩，每人平均4.3亩。1989年实有总耕地面积18.87万多亩，每人平均1.8亩，40年间每人平均耕地减少2.5亩。早在1964年县政府根据省政府指示，提出计划生育措施，后因“文革”动乱未能实施。1978—1989年，开展宣传教育，落实生育措施，人口发展基本得到控制。
清代
明代以“丁”作为田赋的计征单位，共有丁913人。清康熙到嘉庆的100多年，鼓励生育：“滋生人口，永不加赋”、“摊丁入田”和按地纳税等。到道光三十年（1850），本县人口稳定增长。乾隆三十年（1765）有人口3.78万人，到道光三年（1823）增至4.6万多人，五十八年间增加8000多人，每年平均增加近140人。光绪二十六年（1900）一二十七年连年荒旱，本县人口升中有降。到光绪三十二年（1906）有4.36万人。由于兵祸、天灾、匪乱迭起的影响，到宣统三年（1911），人口下降为3.87万人。
清代人口统计表
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┃ 年 代 ┃ 公 元 ┃ 户 数 ┃ 人口数 资 料 来 源 ┃
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┃ 乾隆三十年 ┃ 1765 ┃ 8690 ┃ 37819 ┃ 《续修潼关厅志》 ┃
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┃ 嘉庆元年 ┃ 1796 ┃ 8880 ┃ 38590 ┃ ＂ ┃
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┃ 嘉庆二十年 ┃ 1815 ┃ 8750 ┃ 43865 ┃ ＂ ┃
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┃ 道光三年 ┃ 1823 ┃ 10000余 ┃ 46000余 ┃ 《秦疆治略》一册 ┃
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┃ 道光三十年 ┃ 1850 ┃ 9415 ┃ 49036 ┃ 《陕西省志·人口志》 ┃
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┃ 光绪八年 ┃ 1882 ┃ ┃ 42716 ┃ 《续同州府志》 ┃
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┃ 光绪二十五年 ┃ 1899 ┃ 8819 ┃ 43729 ┃ 《潼关乡土志》 ┃
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┃ 光绪三十二年 ┃ 1906 ┃ 8487 ┃ 43646 ┃ ＂ ┃
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┃ 宣统三年 ┃ 1911 ┃ 8219 ┃ 38741 ┃ 《陕西省志·人口志》 ┃
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民国
清末民初，战乱频仍，民不聊生，本县人口发展停滞。民国元年（1912）有3.88万人，到十二年（1923）为3.87万人。此后25年间，由于水陆交通发展，人口的社会迁入迁出，出现了多次大的变动。
十三年（1924），相继修建公路，复兴水运码头，全县人口增至4.51万人。十六年（1927）发展到4.65万多人。十八年（1929）荒旱，人口锐减。大旱之后，二十一年（1932）霍乱（俗称虎烈拉）疫病流行，死者720多人。此后数年，由于潼关铁路、公路、水运发达，商贾云集，迁入人口大增。二十二年（1933）全县总人口5.01万人。二十七年（1938）又上升到6.08万人，比民国元年增加2.21万人，增加了56.8％。
二十七年（1938），日本侵略军从黄河对岸风陵渡首次炮击潼关后，县城屡遭飞机大炮狂轰滥炸，昔日繁荣的县城遭到了大的破坏，人口又经历了一次大的变动。抗战前县城有居民2.6万多人，抗日战争中迁出2/3以上。据陕西档案馆珍藏《陇海沿线经济调查》资料叙述，潼关时有各业机构七八百家，后城内仅存酱园数家和城南苏家村小摊小贩三五十家，居民人口仅6658人。到三十年（1941）全县人口减至4.59万人，比抗战前减少1.49万人。抗日战争进入相持阶段，潼关的局势相对稳定，到三十四年（1945）全县总人口仍保持为4.58万人。到三十七年（1948）总人口为5.53万人。
民国人口统计表
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┃ 年 份 ┃ 公 元 ┃ 户 数 ┃ 人口数 ┃ 其中：女 ┃
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┃ 元 年 ┃ 1912 ┃ ┃ 38818 ┃ ┃
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┃ 十 二 年 ┃ 1923 ┃ ┃ 38746 ┃ ┃
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┃ 十 三 年 ┃ 1924 ┃ ┃ 45126 ┃ ┃
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┃ 十 六 年 ┃ 1927 ┃ ┃ 46500 ┃ ┃
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┃ 二 十 年 ┃ 1931 ┃ 10748 ┃ 50534 ┃ ┃
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┃ 二十一年 ┃ 1932 ┃ 12432 ┃ 49703 ┃ ┃
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┃ 二十二年 ┃ 1933 ┃ 12578 ┃ 50110 ┃ ┃
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┃ 二十四年 ┃ 1935 ┃ 10287 ┃ 50044 ┃ 21586 ┃
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┃ 二十六年 ┃ 1937 ┃ 11274 ┃ 58409 ┃ 24678 ┃
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┃ 二十七年 ┃ 1938 ┃ 11371 ┃ 60877 ┃ 26982 ┃
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┃ 三 十 年 ┃ 1941 ┃ 10299 ┃ 45930 ┃ 20386 ┃
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┃ 三十二年 ┃ 1943 ┃ 10307 ┃ 45953 ┃ 21238 ┃
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┃ 三十三年 ┃ 1944 ┃ 10295 ┃ 45774 ┃ 21178 ┃
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┃ 三十四年 ┃ 1945 ┃ 10285 ┃ 45821 ┃ 21196 ┃
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┃ 三十五年 ┃ 1946 ┃ 11424 ┃ 47474 ┃ 22700 ┃
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┃ 三十六年 ┃ 1947 ┃ 11548 ┃ 52954 ┃ 24694 ┃
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┃ 三十七年 ┃ 1948 ┃ 12184 ┃ 55350 ┃ 25475 ┃
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