红柳沟镇位于县西南,镇治距县城29.4公里。与贺圈、纪圈、白湾子、冯地坑、盐场堡等乡镇相邻,西界接壤盐池县。广18公里,袤24公里,总面积为384.1平方公里。辖红柳沟、沙涧、赵圈梁、何梁、王窑、卜掌、羊圈山、杜家沟、李窑、大巨滩、水口峁、贺圈、黄尔庄、蔡圈、板窑、黄沙窝、宪尔庄、孟沙窝、赵尔庄、沙场、张新庄、肖沟、高圈23行政村,100个自然村。3250户,15622人,均系汉族。非农业人口80人。人口密度为每平方公里40人,
镇西、南为山区,东、北为滩区,是黄土高原与沙漠草滩过渡地带。整个地形西南高,东北低,滩区占总面积的60%以上。境内有马鞍山、羊圈山,最高处海拔1875米,还有鬼羊河、大沟河、二道沟内流小溪。遇旱则干。年平均气温7.9℃,极端最高温度37.7℃、,极端最低温度28.1℃,年日照为2738小时,无霜期140天左右,年降水量344毫米上下。因地处三山口东,故春季风沙,夏季干旱,秋季阴雨,冬季严寒。
旧志载:“县属西南红柳沟街北龙王庙前的小沟,旧时两岸红柳掩映,故为地名。”一说沟为山洪冲刷而成,因名洪流沟,后取谐音为红柳沟。当从前说。
清置县后,镇属兴盛塘,民国改制,先设二区,后改联保办事处,民国25年(1936)羊圈山设区。镇置乡。后区治迁此。36年(1947),民国县政府改红柳沟为兴盛乡。38年(1949)光复后,仍设二区,区下设乡。1956年废区,乡直属县。1958年改制为人民公社,1984年改镇。
古代,镇属滩区为一片盐渍洼地。无稼穑之利。长期山洪挟带大量泥土下泻,渐淤积成膏腴之地。至今,东北部尚有大片盐碱滩未及洪漫。近百年来居民一直以农业为主。为县内主要产粮区之一。据说,县内冬小麦播种,最早源于板窑村。至2000年全镇现有耕地6466.67余公顷,粮食总产540万公斤,平均每公顷产675公斤。主要农作物为糜子、谷子、荞麦、小麦、洋芋;油料作物总产96万公斤,品种为麻子、芸芥、葵花、胡麻。全镇有大家畜3418头、羊子1.35万只,生猪4300头。有林地3200公顷,拥有农用机动车600辆,摩托车560辆。交通便利。定边至姬塬的公路,横穿全境。70年代,红柳沟至定边的公路由石油部门铺为沥青路面。
自80年代以来,本镇农历每月逢一、逢六为集市,客商云集,商品繁多。赶集者磨肩接踵,熙熙攘攘。集市成交额均在百万元以上。传统的七月会,历时10余天,繁华更甚。至2000年底,全镇有个体工商户324家,注册资金3000万元。石油开发峰期已过。
本镇有中学1所,教学大楼1座,在校学生700人,教师34人;中心小学1所,普通小学40所,其中完全小学6所,私立小学3所,在校学生2800人,学龄儿童入学率达98%左右。有县设地段医院1所,各村委设有医疗站,镇办兽医站1所,还有电影队,文化站、广播放大站。
古代东晋太西甘凉大商道由此经过。镇西二道沟曾有通济桥,为陕甘通衢,始建无考。清乾隆五十三年(1788),镇民武生郭玳倡捐重修,勒石立碑。嘉庆十六年(1811),玳子生员永崇复修。今已无存。隋至西夏时期的盐州城,在镇东北沙场,残迹犹存。明代在镇属西南山区筑三山堡城,曾为军事要地。清《定边县志》记载,清时县有八景,其中“红柳映岸”即指今镇治,有诗曰:“本是苏堤柳,栽来此地同,连村疑杏媚,夹岸讶桃红。折染啼襟备,飘回午袖风。地名今视昔。一望艳阳空。”旧志复载,县城西南,90里三山塘高家小湾乾圪崂内,平时无水。冬至七九、八九后水出,流旺则岁丰,水少则岁歉;又水出早,验霜降早,水出迟,验霜降迟。“相传久远,土人届时探视。历历征验。”今已无水。