榆林市位于东经108°58′~110°24′、北纬37°49′~38°58′,地处毛乌素沙漠与陕北黄土高原丘陵沟壑区连接地带,面积7053平方公里,县(市)面积位居陕西省第二。市境西北与内蒙乌审旗接壤,西南与横山县毗邻,东北、东南与神木、佳县相连,南与米脂县相接,东西最宽128公里,南北最长124公里,呈不规则平行四边形,明万里长城在境中部由东北向西南横贯。
本境西周时为翟人占据,战国时先后归赵、魏、秦。秦汉两代属上郡肤施县。西汉境内北部设龟兹属国都尉治所,安置西域龟兹人和匈奴人。三国两晋时期,先后被羌、南匈奴、羯等族占据。北魏时,本境辖于夏州,北周保定三年(563)归银州,设置开光县。隋唐时,境北部设置夏州德静县,东南部仍属开光县。唐代党项人入居本境。宋代,境内北部长期为党项西夏国领地。元代属米脂县。明洪武九年(1376),绥德卫千户刘宠率军屯治榆林庄(寨)。明成化七年(1471)设榆林卫,九年(1473)延绥镇治所由绥德迁至榆林城。清初,仍沿明代旧制。清雍正九年(1731)裁榆林卫改置榆林府,同时将保宁、常乐、双山、归德、鱼河、镇川堡地划设榆林县。民国初年本县属榆林道,后改属陕西省第一行政督察区,道署、专员公署均设榆林城。1946年10月,本境镇川等地解放,设镇川县,1949年4月改称榆林县。1949年6月榆林城区和平解放,设榆林市。1950年4月,榆林市并入榆林县。1958年12月横山县并入榆林县,1961年9月复分治。1988年9月榆林撤县设市。新中国成立以来,本市(县)一直隶属榆林地区,行署一直设在榆林城。
榆林市现设镇3个、乡25个、街道办事处4个、行政村486个,有自然村1633个。1994年全市385356人,其中男198647人,女186709人;农业人口291080人,非农业人口94276人。
榆林城始建于明正统二年(1437),位于市境中部,榆溪河和西(安)包(头)公路南北向穿蜒而过。榆林城南距西安656公里,北距包头382公里;1986年被国务院列为历史文化名城。
境内地形地貌大致以长城为界,北为风沙草滩区,地势开阔平坦,沙丘、草滩交错分布,约占市总面积的65.1%;南属黄土高原丘陵沟壑区,梁峁起伏,沟壑纵横,约占总面积的34.9%。全境地势东北高,中部、南部低。最高海拔1413米(在麻黄梁乡),最低海拔870米(在镇川镇)。
本市属中温带半干旱大陆性季风气候区。雨少不匀,气候干燥,冬长夏短,四季分明,日照充足,春季多风。80年代年平均气温8.1℃,1月平均气温-9.1℃,7月平均气温22.9℃。无霜期年均154天,年平均日照2879小时。全年太阳总辐射量145.2千卡/平方厘米。年平均降雨量406.9毫米,62.9%集中在7—9月,夏多暴雨,最大年降雨量695.4毫米(1964年),最小年降雨量159.6毫米(1965年),日降雨量最大为141.7毫米(1951年8月15日)。
境内河流属黄河水系,共有大小河流837条,其中常年流水河570条,季节性流水支沟261条。较大河流是过境的无定河、秃尾河与市内的榆溪河,其他各小河流分别注入这3条河流及佳芦河,榆溪河在境南鱼河镇汇入无定河。汛期含泥沙量大,水量丰枯随季节变化,年均径流量45350万立方米。自然灾害有干旱、霜冻、雹灾、雨涝、风灾、病虫害、山崩滑坡等;干旱频繁,危害最大,向称“十年九旱”,多是春夏连旱。1951—1990年发生亢旱23年次。
本市矿产资源丰富,已探明的矿藏有煤、天然气、岩盐、陶土、泥炭、石灰石等。其中煤炭储量大,分布广,预测储量达500亿吨,探明储量300亿吨。主要分布在市北15个乡镇4500平方公里的区域内,可采煤2~7层,可采层总厚度5.3~19.2米,一般藏深100~200米,易开采,可立井、斜井开采,也适宜大规模机械化开采;煤质好,具有特低硫、特低磷、中高发热量等特点。天然气主要分布在境内南、中、西部,仅在南部镇川35.8平方公里的范围内探明储量35.2亿立方米,该气田具有含气面积大,质量好。近年境南发现巨型地下盐矿,预测储量1.39~1.93亿吨,占全国岩盐资源总储量的15~17%。陶土预测储量超过5000万吨。主要分布在境内东北部。地下水资源较为丰富,储量64.8亿立方米,主要分布在北部风沙草滩区,埋藏一般1~3米,便于开发利用。榆林城区的“普惠泉”和“榆阳泉”泉水含锶、偏硅等多种有益人体健康的矿物质,1988年国家地矿部鉴定为优质天然矿泉水,日流量6000多吨。
境内糜谷、豆类种植历史悠久。山区所产小米粒大、含水量低、色泽金黄、质优味佳、营养丰富,近年行销海内外深受欢迎;所产绿豆、红小豆、扁豆、黑豆、豌豆等,颗粒饱满,个大色美,质优味佳,特别是绿豆以其独特的粒大均匀、发牙率高等优点,深受国内外市场青睐,1979年出口以来,在国际市场上供不应求。境内牛家梁、麻黄梁一带所产款冬花药材,久负盛名。境内因日照充足,所产良种苹果个大色鲜味香耐储藏,多次在省果品鉴评会上名列前茅,1994年全市苹果产量达3334吨。沙柳资源丰富,沙柳林290万亩,总储量达103万吨,其原料编的各种柳编制品光滑、洁白、柔韧、造型美观新颖,具有浓郁的地方特色,1972年出口以来,畅销日本、西德、意大利、美国、香港等20多个国家和地区。畜产品资源丰富,所产的各种皮革品、地毯、毛毯很有名气,其中山羊皮革服装,1982年被评为全国一类产品,荣获轻工部优质产品奖。