有关民俗的著作或文人笔记中的民俗记载，远在古时就有。但是，民俗学作为一门独立的专门科学，还应该从1846年英国民俗学会创始人之一、考古学家汤姆斯发表的论文《民俗学))(Folklore)以后，民俗学的专门命名，才得到国际上的承认。
　  中国的民俗学研究活动，也是从近代开始的。1913年鲁迅先生在中国提倡研究民俗学和民间文学。1913年12月鲁迅在教育部《编纂处月刊》上发表的《拟播布美术意见书》中，提出“当今国民文术研究会，以理各地歌谣、俚谚、传说、童话等；详其意谊，辨其特性，又发挥而广大之，并以辅翼教育。”周作人也于1913年12月写的《儿歌之研究》中，开始使用了“民俗学”一词。
　  遂后，有北京大学的歌谣征集活动。北京大学歌谣研究会、北京大学《歌谣周刊》、北京大学风俗调查会、厦门大学风俗调查会等学术组织团体，先后开展了风俗的调查研究与搜集整理工作。
　  1911年张亮彩专著《中国风俗史》出版，全书四篇，包括饮食、衣服、阶级制度、宗法、冠婚、丧葬、祭祀、蛊毒、言语、义侠、游说、学风、仕宦、家法、佛道、奴婢、诗歌、门第、名节、美术、朋党、结社、巫觋、赌博、拳搏等。
　  1913年杭州中国民俗学会编《民俗学集镌》丛书出版。共二辑，第一辑所收的文章分为论考、记述、随笔、附录四类；第二辑大部分是关于民俗学的论文。
　  1923年上海广益书局出版胡朴安《中华全国风俗志》共20卷，分上下编各10卷。上编在于史、志材料之详备及志书中对民俗的论述；下编虽然纲以为省但目并不以州县为一律。而是自由处理，或标习俗之名目，或列其有关之书籍，或冠以某县之民情。有的即采取原报刊杂志的标题。
　  1927年广州中山大学语言历史学研究所民俗学会编辑的《民俗周刊》创刊，发表有关民间文学的文章100多篇、传说故事300多个，歌谣、评语、谜语200余组、有关风俗信仰的资料和文章300多篇。
　  此后，民俗学的研究活动日益开展，民俗著作相继问世。但是，由于国民党政府不大重视民俗学的研究，一些官员和御用文人带有偏见，认为民俗学是古老的、陈旧的、乡村的基层文化，是“下里巴人”，不能登“大雅之堂”，所以这门新兴的学科，一直被冷落，民俗著作和刊物也瘳瘳无几。新中国成立后，有了“中国民间文艺研究会”，各省都建立了分会。同时，各大学的文科，也都先后开设《民间文学》课程。民间文学的调查研究，搜集整理工作，逐渐开展，取得了一些成果。但由于对民俗学缺乏全面理解，没有认真地研究民间文学与民俗学的关系，所以民俗学的本体结构和应用致世的问题，一直少有探讨。
　  1976年中国共产党十一届三中全会后，在中国学术界出现了繁荣复兴的局面。久被人淡漠的中国民俗学，在顾颉刚、白寿彝、容肇祖、杨垄、杨成志、罗致平、钟敬文的《建立民俗学及有关研究机构的倡议》的号召下，中国民俗学研究才得到新生。1983年5月21日 —23日，中国民俗学会在北京正式宣布成立，北京大学、北京师范大学、中央民族学院、辽宁大学、河南大学、兰州大学等院校先后开设民俗课程，北京几家院校还招硕士、博士研究生，此后民俗学的研究活动，在各省都程度不同地开展起来了。