汉中位于陕西省南部的秦岭巴山之间，北倚秦岭，南临汉江，属汉江上游区。东与城固县为邻，南以汉江与南郑县分界，西与勉县接壤，北与留坝相连。南北长三十七公里，东西宽二十二公里，总面积五百三十八平方公里。地势南低北高，依次为平原、丘陵和山地。南部的平原是汉中盆地平原的一部分，占全市总面积的三分之二，海拔约五百到七百米。北部的丘陵和山地，占全市总面积的三分之一。
汉中盆地是汉江上游最大的盆地。西起勉县武侯镇，东至洋县尤亭铺，长约一百一十六公里，宽约五到二十五公里，是由汉江及其支流冲积而成的阶地平原。汉中市城区就处于汉中盆地平原的中部。由于纬度位置偏南和秦岭对寒潮的屏阻作用。这里气温较高，冬季也比较温和，成为我国北亚热带的一部分，也是陕西省水热条件较丰富的地区之一。地理景观和人民的生产、生活习惯，具有显著的南方特色，被称为陕西的小江南。汉代以来，一直是陕南山区最大的农业中心和粮食基地。
汉中因汉江得名。作为行政建制名称，始于秦。据《史记。秦本纪》载：“秦惠文王更元十三年（公元前312年），攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡。”设郡治于西城（今陕西安康）。东汉将汉中郡由西城迁治南郑。从此，南郑成为汉中的附郭首县。直到1954年，汉中的行政首府一直设在南郑。
南郑的名称起于西周。据《水经注》载：“南郑之号，始于郑桓公。桓公死于犬戎，其民南奔，故以南郑称。”
自秦武公十一年（公元前687年）置南郑县以来，除西魏一度改置光义县外，隋唐至明清及民国，一直保留南郑县的建制。中华人民共和国成立后，1949年12月6日汉中解放，即将南郑县迁治县城东九公里的铺镇，并划出城区及近郊设置南郑市。1954年，改南郑市为汉中市。1961年9月划定现在的辖区范围。1964年8月改为汉中县。1980年9月又改为汉中市。
汉中作为县以上一级行政区域名称，曾有过多次变动。东汉献帝初平二年（公元191年），张鲁占领汉中，建立了自己的政权，改汉中郡为汉宁郡。献帝建安二十年（公元215年），曹操征降了张鲁，改汉宁郡仍为汉中郡。隋文帝统一全国，为避其父杨忠之讳，于开皇元年（公元581年）改汉中郡为汉川郡。唐代又有梁州、褒州、汉中郡等多次变更。唐德宗李适于兴元元年（公元784年），避朱之乱，逃到汉中，乱平返都时，为褒扬汉中，特用其年号诏改梁州为兴元府。宋代未变。元初改为兴元路。明太祖洪武三年（1370年），改兴元路为汉中府。清代沿用这一建制。民国二年（1913年），废府，改为汉中道；二十四年（1935年），改设陕西省第六行政督察区，治南郑县。1949年解放后，将先在湖北省内组建的陕南行政公署，移治于南郑市，统管今汉中、安康、商洛三个地区辖地；1951年2月撤销陕南行政公暑，改设南郑专区；1954年改为汉中专区；1966年改为汉中地区。
汉中为物产丰富、“四塞险固”之地。北有秦岭屏障，南有巴山横亘，汉江贯穿其中，栈道辐辏，形势险要，可“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马”。这里进可攻，退可守，历来为兵家争夺之要地。自汉代以来，便以引人注目的声名载人史册，湛称历代军事重镇。
汉元年（公元前206年），刘邦被项羽封为汉王，“王巴蜀、汉中，都南郑。”他以此为发祥地，筑坛拜韩信为大将，明修栈道，暗渡陈仓，一举灭三秦，进而完成统一大业，建立汉家王朝。
三国时，先是曹操征张鲁，据汉中。建安二十四年（公元219年），蜀将黄忠在定军山前刀劈夏侯渊，赵云在汉滨大破曹兵，刘备从曹操手中夺取了汉中，自立汉中王。蜀建兴五年（公元227年），诸葛亮屯兵汉中，劝农讲武，实行耕战，六出祁山，北攻曹魏，历时八年之久。
南宋时期，汉中为西部抗金重镇。吴、吴兄弟以秦岭为屏障，据守汉中三四十年，阻止了金人的南侵。
明天顺元年（1457年），王斌发动的汉中农民起义，曾经攻占汉中，赶跑了明端王朱常浩。
太平天国时期，扶王陈得才、遵王赖文光等将领，也曾西进汉中，先后驻扎一年之久。
本世纪三十年代前期，中国工农红军曾在汉中的镇巴、南郑、西乡、宁强等县山区建立了苏维埃政权。中共地下党组织活动于汉中城乡，为建立红二十九军作出了重要的贡献。
在这一幕幕历史活剧中，登台演出的著名历史人物及其重要活动，给汉中留下了异常丰富的古遗址、古建筑、古墓葬、摩崖石刻、石窟造像等名胜古迹。
作为军事重镇的汉中，历史上虽非帝王之都，但为朝廷所重视。以它为中心的汉中盆地，与周围地区有着广泛而密切的联系，历史遗存甚多。其中以汉代及三国时期的遗存最为丰富，有古栈道、褒斜道石门、石门摩崖石刻、山河堰、古汉台、拜将台、饮马池、武侯墓与武侯祠等。
古栈道位于秦岭巴山之间的汉中盆地。古时南北交通极为不便，故有“蜀道难，难于上青天”的诗句。为了开辟从关中翻越秦岭、巴山，通往巴蜀的通道，早在战国时期，秦国人就在秦巴山区，依山傍水，修筑栈道。所谓栈道，就是沿河修筑的道路，在通过河弯的凹岸或断崖绝壁处，凿石架木而成。秦昭襄王末年已有“栈道千里，通于蜀汉”的说法。秦国在秦岭修的栈道至少有两条。刘邦破奏后，受封汉王，由杜县（今西安市长安县境）南行赴南郑，其路线约当后来所称的子午道。后来由南郑返关中，却是经由勉县，沿嘉陵江而上至陈仓的故道。到了汉代，由汉中至关中的栈道计有故道、褒斜道、骆道和子午道；由汉中到四川的栈道有金牛道和米仓道；由汉中到甘肃的栈道有白水道。共有栈道六条，真可谓栈道之乡。这些栈道中，以兴修于西汉中叶的褒斜道最为有名。修筑这一条新道，原是想利用向南流入汉江的褒水（今褒河）和向北流入渭河的斜水（今石头河）的水道，来运输由汉江下游集运到南郑附近的漕粮。这条水道没有通航的可能，但循水依山修成的这条栈道，南起褒谷口，北至斜谷口，要比经由陈仓的故道近便，因而成为以后很长一段时期南北往来的大道。米仓道是由南郑向南翻越米仓山，到重庆这个古代巴国都城的大道。东汉末年，张鲁为曹操所逼，就是从这等道南奔巴中的。这些栈道，在汉代以后的一千多年中，时兴时废，或部分改线。因此，现在保存的栈道遗迹，分歧较多，正是栈道演变历史的实证，也是研究我国古代山地交通的珍贵依据。目前保存较好的，首推留坝县丁家村和阎王砭等地。
褒斜道石门是褒斜道南口的一个人工隧道，史称石门。隧洞长十六米三，宽四米二，南口高三米四五，北口高三米七五。两车在洞内可并行。石门开凿于公元一世纪，始于汉明帝水平六年（公元63年），到九年（公元66年）四月成就，距今已有一千九百多年的历史，是世界上最早的人工穿山隧道。开凿之法，也确有创造性，是用“火焚水激”方法开凿的。
褒斜道及其石门，自汉代以来，通而复塞，塞而复通，历次修复多有摩崖石刻。古时行经褒斜道的车辆，都曾经过石门。人们目睹栈道、石门、古山河堰之伟大和褒谷山水之胜迹，常感受于怀，为文题记，或题词留名，相继镌于石门洞内东西两壁和洞外南北数里的断崖、陡壁、褒河岸边及河床巨砾之上，形成了浩瀚的石门石刻。据1960年普查统计，共有摩崖石刻百余方。其中有以汉魏石刻为主体的十三种摩崖石刻，唐宋以来已著称于世，为历代考古学家、书法家所推崇，誉满全国，世称“石门十三品”。这些石刻，以其时代之早，内容之宏富，书艺之高超，保存之完好，在全国是独县特色的。
山河堰是汉中地区有史可查的最早的水利工程。汉初，丞相萧何曾拦褒河水修堰，后为曹参所落成。因褒河一名山河水，故拦截褒河而筑成的堰，又叫山河堰。其灌区包括原南郑、褒城两县的部分地区。原灌区内多有祭祀萧何、曹参的庙宇。在筑堰的同，还兴修了王道池、蒿池、月池、顺池四大名塘，用以蓄水灌溉。这些水利工程，对发展汉中农业有重要作用，在全国水利史上也占有重要地位。三国时，诸葛亮屯兵汉中，踵迹增修。南宋时期，也多次重修。《宋史。吴传》载：“至汉中，修复褒河古堰，溉田数千顷，民甚便之。”《宋史。吴传》、《宋史。杨政传》都有重修山河堰的记载，并有宋代《重修山河堰记》石碑两块和《重修山河堰》摩崖一方。
古汉台、拜将台和饮马池相传都是汉元年（公元前206年）刘邦驻汉中时的遗迹。位于市中心东南侧的古汉台是刘邦的宫廷故址，台高六米，面积约五千平方米，四周有高耸的台垣，砌以砖石，上有女墙，雄伟多姿。台内汉代的建筑已无从稽考。宋代以后相继建有许多亭台楼榭，主要有宋代的天汉楼（今之望江楼），明代的桂荫堂、镜吾池、洗心亭，清代的清晖亭，清末民国初的东华厅和民国十五年（1926年）建的竹林阁。望江楼为汉台的最高处，高檐飞角，甚为古雅。台上有一石鼓，相传为刘邦的上马石。被誉为汉中名胜之一的“月台苍玉”，即指石鼓而言。
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