一九○○年冬天,八国联军入侵北京,义和团运动开始,慈禧太后和光绪一行乔装打扮,经山西、过黄河,仓仓惶惶,狼狈不堪地逃到了西安。
住在西安行宫的慈禧太后,黑明昼夜虽有武士森严护卫,一大群宫女内监精心侍候,可她仍心神不定,坐立不安,睡下就做噩梦,整天在紧张、恐惧、痛苦中度日子,才几天工夫,她的长脸显得更长了,大嘴显得更大了,两只原本闪闪有神的眼睛也失去了往日的光彩,深深陷了进去。为何有这般情形?一是因为李鸿章的“和谈”还没有最后结果,二是因为初到西安,用钱的门路多,手头银两奇缺。
一天午后,慈禧刚休息起来,李莲英正在给她轻轻捶背,一个小太监急急忙进来禀道:“奴才禀奏佛爷,陕西泾阳有一民妇吴周氏呈进贡单一份,现在宫外边恭候面驾。”
李莲英不等慈禧开口,便夺过贡单看了起来,接着不禁失声惊叹:“嘿嘿,白银十万!白银十万!”
慈禧闻声微微抬了抬眼皮,李莲英随之笑道:“今天老佛爷吉星高照,泾阳民妇吴周氏进奉白银十万两,翡翠珠宝、珍奇古玩百件!”
慈禧半信半疑:“真有这等事?”
李莲英赶忙将贡单呈:“事出有因,请老佛爷圣鉴。”
慈禧接过贡单,略略扫了一眼,和颜悦色地说:“国难当头,乡间民妇竟有这等诚心,真乃可贵。还不快快宣她进来。
李莲英“嗯”了一声,即忙走了出去大声宣道:“老佛爷恩召泾阳民妇吴周氏面驾!”
刹时,一位腿短身长,不胖不瘦,穿戴异常讲究的中年妇女轻移碎步走了进来。
这就是煊赫有名的安吴寡妇。她祖籍泾阳孟店周家,娘家名门世族,很有钱势,是方圆闻名的豪富之家。寡妇在十七岁时与安吴堡吴尉文的儿子吴聘成亲。据说举行婚礼时,吴聘已病势垂危,卧床不起,当时还是让人搀扶着才拜了天地,入了洞房。过后不几天,吴聘就命丧黄泉,吴周氏也从此就独守空房,成了孤苦凄凉的寡妇。怎奈她聪慧过人,又善用心计,所以当她十八岁时便接管了家事。相传,寡妇在接管家事期间,曾效法女皇武则天“垂帘听政”的样儿,挂帘断事,使吴家日益衰败的危局又重新振兴。
由于寡妇经营有方,善于理财,所以吴家的钱财越聚越多,家业越来越大。只几年工夫,就日进斗金,超越了万贯家私,她也过起了豪华奢侈的生活。
她穿绫罗绸缎,吃山珍海味,外出坐专用轿车,携带奴婢美童,丫环仆妇,好不排场!为了摆阔气,她在安吴堡城内模仿北京皇城的样子,重修了一座内城,并雇有三十多名家丁守护。为了游息宴乐方便,她给自己建造了假山花园,修造了别致新颖的“望月楼”。
富丽堂皇的适舒环境,花天酒地的奢侈享受,使她的生活得到了极大的满足。同时,也给她空虚的心灵增添了许多幻想。她想扬名,急于向政治势力靠拢。因此,当慈禧一行仓惶逃到西安避难之时,她听说慈禧手头银两奇缺,便亲自带着贡单,以“输助国难”为名,向慈禧奉财白银十万两,珠宝古玩无数。
当寡妇被宣进行宫之后,她赶忙向慈禧叩拜施礼,接着又激动地说:“泾阳民妇吴周氏,祝老佛爷万寿无疆!”
慈禧轻轻稍一眼,淡然笑道:“值此国难当头,亏你还在心中挂记着我和皇上。”
顿时,寡妇受宠若惊:“老佛爷德高望重,恩泽无比,民妇虽远居穷乡僻壤,仍日日惦念!”
慈禧又淡然一笑:“谁家父母能有你这么孝顺的女儿,也算福分不浅呀!”
寡妇当即随机应变:“民妇蒙老佛爷不弃,请受女儿一拜。”言罢即跪拜施礼。
慈禧瞥了寡妇一眼,微笑着说:“嘻嘻,从此我又多了一个干女儿了!”
寡妇赶忙亲昵地叫了一声:“干妈!”
慈禧望着李莲英道:“传我的话,泾阳吴周氏在国难当头尚能深明大义,急国家所急,想国家所想,封为二品夫人(死后追封为一品夫人),今后出入宫廷,勿须通报,若临面驾,可免行大礼!现赏赐缨络绿轿一顶!”
此时此刻,寡妇也不知该如何感激,只是一个劲儿地叩头。
随后,慈禧又让李莲英捧来了文房四宝,在黄绢上亲笔书写了四个大字:“护国夫人”。
编辑：秦人
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