“秦中自古帝王州”。西安是中国历史上建都朝代最多、历时最久的城市。从奴隶制臻于鼎盛的西周，到封建社会达到巅峰的唐王朝，先后有西周、秦、西汉、新、西晋（愍帝）、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐等12个王朝在这里建都1100余年之久①。自公元前约11世纪至公元9世纪末，西安曾长期是古代中国的政治、经济与文化中心。
公元前约11世纪，世居关中盆地的周人把活动中心移入今西安市西南郊沣河流域。文王在沣河西岸建立丰京，武王在沣河东岸建立镐京，伐纣灭商建立西周王朝，开创了西安长期作为中国古代政治、经济、文化中心的历史格局。丰镐两京隔河相望，镐京为西周王朝政治统治中心，丰京则系祭祀宗庙和文化娱乐场所，形成中国历史上最早的“双子城”。从丰镐作为一个城市两个分区所显示的不同功能看，城市建设已具相当高的水平。据《周礼·考工记》记载，京都“方九里，旁三门，国中九经九纬，经途九轨。左祖右社，面朝后市”，有宫殿、宗庙、社稷坛、手工业作坊和贸易市场等。城市居民除贵族外，主要是为贵族服务的各种手工业奴隶工匠“百工”，包括制作木器用具的“攻木之工”、制作青铜器的“攻金之工”、制作革具的“攻皮之工”、从事绘画设彩的“设色之工”、制作骨器玉器的“制磨之工”和制作砖瓦陶器的“搏埴之工”等。丰镐是中国古代奴隶社会最庞大的手工业作坊中心。武王伐纣灭商后，将殷商宫廷的采矿、冶炼、铸造工匠移居丰镐，在这里形成灿烂辉煌的西周青铜文化。丰镐、周原是世界上埋藏古代遗存青铜器最丰富的地区。西周青铜器数量庞大，种类众多，工艺精湛，结构复杂，铭文内容丰富。多种精美绝伦的青铜烹饪器、饮食器、酒器、水器、乐器、工具、农具、车马器渗透到西周社会生活的各个方面。仅丰镐遗址的沣西车马坑中，车马上的青铜器部件便有数十种之多，其中青铜铸造的车辖是世界上最早的金属插销。周人本是传统农业部族，西周王朝奠定中国古代“以农立国”的国策。京都丰镐农业发达，除种植麦、稻、黍、豆、瓜、瓠等多种农作物外，种桑养蚕也具相当规模，《诗经》中大量西周农事诗生动反映出当时这一地区农业发展的盛况。周成王时，镐京一声令下，方圆30里内开始播种，一次出动劳力达2万人以上。直到公元前770年周平王迁都洛阳之前，这座周人发迹的京城一直被全国各地诸侯奉为“宗周”。
春秋战国时期，秦人崛起于关中盆地。公元前383年，秦献公将都城迁建于栎阳（今西安市阎良区武屯乡）。公元前349年，秦孝公又迁建国都于咸阳。经140余年建设，特别在秦始皇荡灭六国，结束诸侯割据局面，建立中国历史上第一个中央集权的统一封建帝国后，秦都咸阳形成“渭水贯都以象天汉，横桥南渡以法牵牛”（《三辅黄图》）的空前规模，范围包括北至今咸阳市秦都区咸阳原，南抵今西安市西郊三桥镇一带渭河两岸广阔地域。由于秦始皇“徙天下豪富于咸阳十二万户”，城市人口达50万以上。
秦都咸阳宫殿密集，穷极华丽，以“冀阙宫廷”为中心的朝宫阙观，沿“咸阳之旁二百里内，宫观二百七十”（《史记》）。在渭河南有兴乐宫、章台宫、信宫、宜春宫、芷阳宫、萯阳宫、长杨宫等。秦始皇统一中国后，更“营作朝宫渭南上林苑中，先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗，周驰为阁道，自殿下直抵南山”（《史记》）。
为了加强首都对全国的辐射与控制，秦王朝修筑以咸阳为中心的道路网。四通八达的驰道、直道把秦帝国版图连结为一个整体。“天下辐凑”的咸阳，文化荟萃，商业繁荣，手工业发达。国家拥有大量典册藏书和档案图籍，宫廷音乐歌舞融汇吸收全国各地精华，在“书同文”基础上创造出以小篆、隶书为主的“秦书八体”书法艺术，秦陵兵马俑雕塑艺术向后人展示出“世界第八大奇迹”。城市商业自秦献公时便“初行市”，用法令形式明确城市商业活动的合法性，“置盐铁官并长丞，修整里阓，市张列肆”（《史记》），按照商品种类，实行分行业划区管理，定期校正度量衡器。秦王朝建立后货币统一，交通便利，更使咸阳商业活跃，店铺林立，市廛鼎沸。咸阳也是荟萃全国能工巧匠的冶金、机械、制陶、纺织、皮革等手工业作坊中心。宫廷作坊规模庞大，组织严密，并有严格的生产管理制度，民间作坊有市署机关掌管产品检验销售，许多工艺技术水平遥遥领先于当时世界各地。秦陵出土的兵马俑、铜车马及多种兵器为之提供了无可争辩的有力证明。
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