二十世纪八十年代初,地、县文物部门先后在旬阳县境内发现了李家那、陈家坎、龚家梁等数处新石器时代仰韶文化遗址。它表明,公元前5000年—公元前3000年前后,已有先民在旬阳县境内的汉江沿岸和旬河沿岸繁衍生息,并形成了固定聚落。
商、周时期,旬阳县境内居民大部为庸人,其东部可能为糜人。因部落之间征战频繁,人口流动性较大,具体数目无考。秦时,县境内人口仍然较少。西汉建立后,设立旬阳县,辖境包括今县境及旬河、乾佑河流域全部,隶属汉中郡。其时汉中郡辖今汉中、安康地区及湖北郧县、保康以西汉水流域12县,有民100157户,300614人,当时旬阳县规模仅次于郡治西城县,为汉中郡第二大县,按平均数计算,全县约有民10000余户,30000多人。东汉、三国、两晋和南北朝时期,户口无考。隋代,县境分属洵阳、黄土二县,皆隶于西城郡。其时西城郡6县共计在籍14341户,按平均数算,洵阳、黄土二县约辖4000余户,17000余人。唐天宝年间,县境内之洵阳、淯阳(原黄土)二县,隶于安康郡(后改为金州)。时安康郡6县,共在籍9674户,57981人,按平均数算,洵阳、淯阳二县约辖3200余户,19000余人。宋朝元丰年间,金州辖县为4,有主客26181户,洵阳县(淯阳县于唐乾德四年省入洵阳县)约有民6000余户。北宋末年,金州所属5县有民39636户,65674人,按平均数算,洵阳县约有民8000户,13000多人。元代,县境居民寥落,人口较前朝大为减少。
明朝中期,湖广(今湖南、湖北)、河南等省连年遭灾,饥民大批入秦巴山区垦殖,洵阳县境人口骤增。嘉靖四十一年(1562),洵阳县有民2396户,19885人。隆庆五年(1571),有民2231户,21331人;万历九年(1581),有民2770户,26150人。崇祯七年至十七年(1634—1644)遭受连年旱灾和战乱,县内人口骤减,县以下里级政区也由15个裁减为4个。
清乾隆三十七、八年(1772、1773)以后的十几年,是洵阳人口的骤增期。乾隆三十五年至三十八年(1770—1773),因湖广、河南、江西、安徽等省连年大旱,发生饥荒,大量饥民扶老携幼到灾象较轻的秦巴山区认地开荒,至乾隆五十八年(1793),全县人口上升到67680人。此后,随着农业的进一步发展,洵阳县人口一直保持上升趋势。嘉庆十七年(1812)全县有民18174户,83972人;道光三年(1822)增至243500余人。咸丰年间,太平天国西路军和蓝二顺农民军转战洵阳地区,清军多次“围剿”,县内人民或死或逃,户口损失极多,后来又遭光绪三年(1877)大旱,洵阳县人口急剧下降。到光绪二十八年(1902),全县共有民18566户,92996人。
民国时期,洵阳县人口发展缓慢,高出生率,高死亡率,低自然增长率,是这一时期人口生产的特征。