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将月饼用作中秋佳节的馈赠礼物和食物大约形成于元末明初。明沈榜《宛署杂记》载:
“八月馈月饼。士庶家俱以是月造面饼相遗,大小不等,呼为‘月饼’。市肆至以果为馅,巧名异状,有一饼值数百钱者。”
此外,明代《酌中志》也载:
“八月宫中赏秋海棠。自初一起,即有卖月饼者,......至十五日,家家供月饼,瓜果.。”
可见,明代的“月饼”除自制外,亦有从市中购得者,且有高档的,须费重金方得购取者。月饼的出现,民间多传说与元末农民起义有关。有说,朱元璋号召百姓以挂旗禳灾为由,蒙过元兵,将义旗藏于饼下相互传送,至中秋节家家挂出大明的旗帜,元兵不战自溃。又有说,张士诚利用民间在中秋节相互馈赠月饼的风俗,在饼下放着一方小纸, 上书“杀鞑子”三字,百姓见之,遂于中秋之夜揭竿而起,从此苏式月饼下便有了衬纸。传说虽不可全信,但透露出一条文化信息,即月饼的最后形成大约在元末明初时期。
至清代以后,月饼形制多样,名称迭出,有圆形、月牙形、方式者、多角式、椭圆形等,其大者“饼圆如三尺月,厚径寸而高致夺目。”月饼的精致引发了不不文人墨客的吟咏,清人袁景澜《咏月饼诗》云:
“形殊寒具制,名从食单核。巧出饼师心,貌得婵娟月。入厨光争霜,蒸气流液。揉搓细面尘,点缀胭脂迹。戚里相馈遗,节物无容忽......”
月饼品种的名称因图案或配料也多样而富有诗意,例如“嫦娥奔月”、“西施醉月”、“三潭印月”、“银河夜月”、“东坡腾皓”、“银河映秋”、“五仁罗汉”、“冰片莲蓉”、“凤凰西山”、“宝鸭穿莲”等等。近年还出现了用黑米,黑木耳,黑豆,黑芝麻,海带等黑色配料制作的“黑宝月饼”,用凤梨、榴梿制作的“水果月饼”,用金丝燕的燕窝制作的“宫燕月饼”,台湾甚至还出现了用纯金打制而成的“黄金月饼”。每块竟重达一百六十克。