张恨水（1895～1967），原名心远，恨水是早年笔名之一，后遂用做正名，祖籍安徽潜山县，生于江西广信府（今上饶地区）。中国近代著名的章回小说家、散文家、新闻记者和爱国者。
    1933年，日寇侵占热河，并进攻长城各要塞，逼近北平、天津，全国救亡运动风起云涌，爱国军民与国民党政府之间的矛盾日趋尖锐。蒋介石集团为了转移人民的视线，加强对西北各省的控制，继续唱起了“开发西北”的高调，鼓吹“东北损失西北补救”。于是蒙骗了一些不明真相而又存有美好愿望的人们，张恨水就是其中之一。他为了对西北有所“认识”，并寻找一些创作素材，决定到西北旅行考察。
    1934年5月18日，张恨水以华北美术专门学校校长的身份，带着该校的一名工友，由北平乘火车至潼关入陕。他在华阴登临华山后又坐汽车抵达兰州——他西北之行的终点。
    张恨水在陕甘游历、逗留约3个月，考察了西北的历史、地理、民间传说并游览了许多名胜古迹。在西安，他游览了开元寺、碑林、文庙、曲江池、五典坡、寒窑、乐游原、大雁塔（慈恩寺）、小雁塔（荐福寺）、新城大楼（原为明代秦王府）、小碑林、省立图书馆并欣赏了这里收藏的经卷、周鼎、名画《汉宫春晓》等，还参观了书院门街师范学校附小内的华塔、莲花池、西五台等。游览了西安城郊的霸桥以及咸阳古渡。从中感受到古老的中华民族，在民间蕴藏着丰厚的文学素材。
    游历结束后，张恨水写了《西游小记》一书，记述了他的游览经历和感受。